揭秘屠呦呦获大奖背后的历史

屠呦呦，一个以往并不为人熟知的81岁女药学家，近日因获得2011年度拉斯克奖——国际上公认仅次于诺贝尔生理学或医学奖的大奖，而走进公众视野。

这是迄今中国生物医学界在国际上获得的最高级别大奖。1997年以来的诺贝尔生理学或医学奖获得者中，近一半是拉斯克奖得主。屠呦呦获得的是临床医学奖项，获奖理由是“发现青蒿素——一种用于治疗疟疾的药物，挽救了全球，特别是发展中国家数百万人的生命”。

也因为这个奖，让中国的“青蒿素”研究更引人瞩目，从1967年开始、堪比“两弹一星”研究的“523”项目逐渐浮出水面。甚至围绕“青蒿素”发现历史的争论，也越发使局外人扑朔迷离。记者联系到当年与屠呦呦一起参与“523”项目的一批科学家，通过他们的讲述，力求还原一个大奖背后的历史。

历史钩沉：缘于越战需要的“523”项目

一个特殊的历史时期，一个由全国60多家科研单位、500多名科研人员组成的科研集体，悄悄开始了一项特殊的使命，代号“523”，研究的指向正是——防治疟疾新药。

使命的缘起，需从越战说起。

20世纪60年代初，全球疟疾疫情难以控制。此时，正值美越交战，两军深受其害。美国政府曾公开，1967至1970年，在越美军因疟疾减员数十万人。疟疾同样困扰越军。拥有抗疟特效药，成为决定美越两军胜负的重要因素。美国不惜投入大量财力人力，筛选出20多万种化合物，最终也未找到理想的抗疟新药。越南则求助于中国。

1967年的中国，正值“文革”期间，全国几乎所有的科研工作都处于停顿瘫痪状态。但毛主席和周总理下令，一个旨在援外备战的紧急军事项目启动，目的要集中全国科技力量，联合研发抗疟新药。由国家科委与总后勤部牵头，组成“疟疾防治研究领导小组”，1967年5月23日在北京召开“全国疟疾防治研究协作会议”。作为一个秘密的军事科研任务，“523”，成了当时研究防治疟疾新药项目的代号。

“523”项目分了几个研究组，其中临床研究协作组，赴疟疾疫区，进行扩大预防药复方的效果观察；中医药协作组一方面查阅文献，一方面深入民间，寻找治疗疟疾的秘方和验方，采集中草药样品，有时还在疫区就地试用观察；还有化学合成药协作组，与药厂合作，进行合成、筛选新药的工作。

中国中医研究院中药研究所的屠呦呦、广州中医药大学的李国桥、中科院上海药物研究所的李英等一大批人参与其中。屠呦呦加入的是中医药协作组，她与军事医学科学院的研究人员一同查阅历代医药记载，挑选其中出现频率较高的抗疟疾药方，并实验这些药方的效果。

在统一规划下，全国各地“523”项目组研究人员任务上分工合作、专业上取长补短、技术上互相交流、设备上互通有无。原全国523领导小组办公室副主任张剑方主编的《迟到的报告：五二三项目与青蒿素研发纪实》一书记载：在实施任务的10多年时间里，各研究单位共设计合成了1万多个化合物，广筛了4万多个化学样品，初筛有效的1000余个，其中有14个药物通过了专业鉴定并推广使用。

在这场轰轰烈烈的举全国之力大规模合作项目中，最突出的成果代表便是，研究成功了举世公认的新药——青蒿素。

青蒿素探源：屠呦呦先推开了一道门缝

青蒿，民间又称作臭蒿和苦蒿，属菊科一年生草本植物，在中国南北方都很常见。

早在公元前2世纪，中国先秦医方书《五十二病方》已经对植物青蒿有所记载；公元340年，东晋的葛洪在其撰写的中医方剂《肘后备急方》一书中，首次描述了青蒿的抗疟功能；李时珍的《本草纲目》则说它能“治疟疾寒热”。

1971年下半年，屠呦呦正是从《肘后备急方·治寒热诸疟方》中“青蒿一握，以水二升渍，绞取汁，尽服之”的记载中受到启发，认为温度高可能对青蒿有效成分造成影响而影响疗效，便由用乙醇提取改为用沸点比乙醇低的乙醚提取。1971年10月4日，经历了多次失败后，在实验室里，屠呦呦终于成功提取到青蒿中性提取物，获得对鼠疟、猴疟疟原虫100%的抑制率。

用乙醚提取这一步，至今被认为是当时发现青蒿粗提物有效性的关键所在。“屠呦呦提出用乙醚提取，对于发现青蒿的抗疟作用和进一步研究青蒿都至关重要。”广州中医药大学教授李国桥告诉记者。

然而，对白色结晶的青蒿素到底是谁先分离的，却有争议。

李英接受采访时表示：“屠呦呦的乙醚提取物有效确实再次激发了‘523’研究人员对青蒿的研究热情。1973年，云南省药物研究所和山东省寄生虫病研究所利用当地植物资源，也先后用溶剂汽油等其它有机溶剂从黄花蒿中分离出有效单体，一种白色的针状结晶，以后正式命名为青蒿素。”

在随后的临床试验中，中医研究院用屠呦呦提供的结晶做的结果并不理想。而云南药物所罗泽渊等人提供的结晶，通过李国桥等人的临床试验，证明其对恶性疟尤其是脑型疟确实有效。李国桥说：“青蒿里面是有7种结晶，只有一种结晶是青蒿素，只有肯定了它的临床效果才行。”