根据伊利诺伊州芝加哥大学医学院的研究，镶嵌在人肝细胞的细胞膜上，辅助胆固醇吸收的一个分子，同样也可以让丙型肝炎病毒进入细胞，这是丙肝病毒感染的第一步。
胆固醇受体提供了一个很有前途的用于抗病毒治疗的新靶点，研究人员说，对于这个新的靶点，可能已经存在批准的药物，这个发现在文章发表在Nature Medicine.杂志上之前已经在线报道过了。
根据国家卫生研究院的数据，据估计，美国有410万人感染丙型肝炎病毒（HCV），它可以攻击肝脏并导致炎症的发生。
以往的研究表明，胆固醇在某种程度上参与丙肝病毒的感染。 UIC的研究人员怀疑一个叫做NPC1L1的用来帮助维持胆固醇平衡的受体，也可能会运送病毒进入细胞。
该受体普遍存在于许多物种的肠道中，但只在人类和黑猩猩的肝细胞中存在，Susan Uprichard说道，她是医学，微生物学和免疫学助理教授，而且也是本研究的主要研究者。她说，这些灵长类动物，也是丙肝病毒可以感染的唯一动物。
Uprichard和她的同事发现，使NPC1L1低表达或者阻断配体与NPC1L1受体的结合可以阻止病毒进入和感染细胞。
Bruno Sainz, Jr 是UIC的医药博士后研究助理和论文的第一作者，说道，因为该受体参与胆固醇代谢过程，所以已经研究的很透彻了。他说：“特异性针对NPC1L1受体”的药物已经存在了，并被批准使用来以降低胆固醇水平。
Sainz说FDA批准的药物ezetimibe（商品名Zetia）是现成的，而且完全以该受体为靶点作用。因此，研究人员对NPC1L1参与丙型肝炎病毒感染的过程，是有理想的方法来测试的。
他们使用细胞培养和小动物模型，在接种病毒前期，中期和后期，使用该药物阻断受体，来评估受体在感染过程中的作用和作为抗肝炎的潜在药物的可能性。
研究人员发现，ezetimibe在培养的细胞和移植了人类肝细胞的小鼠中，能够抑制丙肝病毒感染。而且，不同于任何现有药物，ezetimibe能够抑制所有六种类型丙肝病毒的感染。
Uprichard说，这项研究为该疾病的治疗方法开辟了很多可能性。
Uprichard说，在美国，丙型肝炎是肝移植的首要原因，但由于病毒攻击的新的肝脏，所以移植后受感染的病人会出现问题。
目前使用的药物有剧毒，往往服用免疫抑制药物的移植患者不能耐受，ezetimibe非常安全，而且被人们长期无害的使用来控制胆固醇，Uprichard说。因为可以防止病毒进入细胞，所以ezetimibe可以帮助保护新的肝脏免受感染。
对于慢性丙肝患者，ezetimibe可能能够与现有药物结合使用。
“我们预测，未来的丙肝病毒治疗的方法是类似于药物鸡尾酒的方法，就像防治艾滋病的方法一样。“Uprichard说道，”基于细胞培养和小鼠模型的数据，我们期望ezetimibe，作为一个进入抑制剂，可以与当前抗- HCV药物有巨大的协同作用，来提高治疗成效。
