德国波恩大学医疗中心的Christian Drosten博士等人在mBio网络期刊上发文指出，年初广受关注的新型冠状病毒和2003引发年致命的SARS疫情的病毒有一些比较重要的区别。这种被称为hCoV-EMC的新型病毒能够感染哺乳动物似乎范围较广，蝙蝠也可感染此类病毒。这意味着该病毒有野生宿主，而跨物种传播相对容易，人类可能会重复遭受该病毒的侵袭。
其它感染人类的冠状病毒一般不会再感染其原始宿主。例如SARS起初的宿主是蝙蝠，但在感染人类后已经没有了野生宿主，也无法在蝙蝠和人类之间来回传播。用Drosten博士的话说，“SARS病毒丧失了旧宿主，但获得了新宿主。”
根据WHO的统计，目前确认的hCoV-EMC感染病例并不多。截至11月30日，共有九个感染病例：两例在卡塔尔，5例在沙特阿拉伯，另两例在约旦。其中五名患者已经死亡。而且目前只有有限的证据表明该病毒可以在人类之间传播。沙特的最初两个病例之间不存在关联，但是另外三名患者却来自居住在一起的同一家庭。而约旦的两个病例则是在对2012年4月聚集性肺炎患者的样本进行筛查时发现的。
该病毒在基因上与SARS病毒相似，同样会导致严重的呼吸系统疾病和肾衰竭。SARS病毒曾在全世界造成数百人死亡，因此该病毒又一次敲响了警钟，特别是在非专业媒体上更是闹得沸沸扬扬。
Drosten博士等人指出，该病毒和SARS病毒亲缘关系很近，在临床上的疾病模式也相同。鉴于这种相似性，研究者试图了解hCoV-EMC是否通过同样的受体来感染细胞。SARS感染的受体是血管紧张素转换酶2(ACE2)。SARS利用ACE2作为受体既是其侵袭性病程的原因，也使其大范围流行的可能性较小。一方面，该受体主要位于人肺部深处的肺细胞上，在呼吸道靠上的位置分布很少，因此人只有吸入大量SARS病毒时才会发生感染，并引发侵袭性的病程。另一方面，由于症状严重，患者会立刻入院隔离，从而限制了疫情的爆发范围。
但是一系列的实验说明了以下两点：1、hCoV-EMC并不使用ACE2作为受体；2、它能感染人类、蝙蝠和猪。
该病毒能够感染蝙蝠这一点让人非常意外，能够感染原始宿主这在冠状病毒中是很不寻常的。实验结果还提示hCoV-EMC可能利用呼吸道细胞的某个受体使之比SARS更易感染和传播。目前研究人员只能确定该受体为上面三种哺乳动物（人类、蝙蝠和猪）共有，但并未确定该病毒的目标受体。
