根据将发表在8月号的《普通病毒学杂志》（Journal of General Virology）上的一项研究，科学家发现了禽流感如何适应人类患者，这为监视这种疾病和预防一场禽流感大流行提供了一种新方法。高致病性H5N1禽流感病毒已经传播到了3个大陆的至少45个国家。尽管具有传播能力，它不能有效地在人与人之间传播。这表明它尚未完全适应它的新宿主，也就是人类。然而，这项新的研究揭示出了这种病毒的一些可能会导致一场禽流感大流行的突变。
“一种可能的大流行病毒的出现所需的突变很可能起源于被感染的人体组织，并在其中被选择出来，”泰国玛希隆大学的Prasert Auewarakul教授说。“我们分析了来自死于禽流感的人类病例病毒上的特殊分子，称为血凝素蛋白。我们的结果提示了可能会让禽流感适应人类的新候选突变。”
像禽流感病毒这样的具有高突变率的病毒通常存在一群变种，每一个变种都和其他变种略有不同。它们被称作H5N1禽流感病毒的准种（quasispecies）。Auewarakul教授和他的同事发现了这些准种中的一些突变出现的频率比其他一些更高，这表明它们可能是适应性的突变，让病毒能更有效地感染人类。这些突变的大多数出现在病毒与宿主细胞结合所需的区域上。
“这项研究表明H5N1病毒每一次感染都在适应人类，” Auewarakul教授说。“这样的适应可能导致能造成大流行的病毒出现。我们的研究凸显了控制病毒感染及传播给人类从而防止进一步适应的必要性。”
该研究提供了遗传标记用于帮助科学家监视具有大流行潜力的禽流感病毒。这意味着他们将有能力探测到具有潜在危险的毒株并防止一场大流行。该研究还为大流行毒株的起源机制提供了新的见解。
“我们的方法可以用于筛查具有显著功能影响的突变，” Auewarakul教授说。“这是一种在H5N1病毒中寻找大流行病毒出现所需的突变的新方法。我们希望它将会帮助我们阻止未来的一场大流行。”
