目前，慢性HCV感染的诊断主要依据血清中检测出抗HCV抗体和HCV RNA。近几年来，在血清中未检测出HCV RNA的情况下，在外周血单核细胞（PBMC）和肝细胞中检测出HCV RNA，这就引发了围绕“隐匿性HCV感染”患者亚组的争论。
隐匿性HCV感染主要见于两类患者：（1）不明原因肝病患者（抗HCV抗体阴性，血清HCV RNA阴性，肝脏转氨酶水平持续性升高）；（2）血清HCV RNA自发性或经治疗后清除的患者（抗HCV抗体阳性，血清HCV RNA阴性，肝脏转氨酶水平正常）。
假设PBMC中确实存在低水平的HCV RNA，那么在免疫功能受损的患者（如长期血液透析和肾移植患者）中应当更容易检测到。因此，这些患者是探究隐匿性HCV感染及其对这些高危患者不良影响的理想模型。
Baid-Agrawal等首次在一个大规模长期血液透析和肾移植患者中调查了隐匿性HCV感染的患病率。结果发现，隐匿性HCV感染在长期血液透析和肾移植两组患者中的患病率均非常低。该研究结果发表在5月的Journal of Hepatology上。
在该研究中，隐匿性HCV感染定义为无论抗HCV抗体存在与否，在PBMC中检测出HCV RNA而血清HCV RNA阴性。采用转录介导的扩增法（TMA）定量检测血清和PBMC中的HCV RNA。
研究纳入了417例长期血液透析患者、417例肾移植受者，以及2个对照组，包括25例抗HCV抗体阳性和HCV RNA阳性的慢性丙型肝炎患者（阳性对照组），40例抗HCV抗体、HCV RNA和HBsAg均阴性的健康受试者（阴性对照组）。
在长期血液透析患者中，抗HCV抗体的检出率为3.6%（15/417），血清HCV RNA阳性率为2.4%（10/417），这10例患者均为抗HCV抗体阳性。在407例血清HCV RNA阴性的患者中仅发现1例（0.25%）隐匿性HCV感染。
在肾移植受者中，抗HCV抗体的检出率为4.8%（20/417），血清HCV RNA的阳性率为4.6%（19/417），其中3例抗HCV抗体阴性。在398例血清HCV RNA阴性的患者中仅发现2例（0.5%）隐匿性HCV感染。
对3例隐匿性HCV感染患者平均30个月的随访显示，无一例发生肝病和/或肝脏转氨酶水平升高。
该研究为迄今为止最大规模的一项探讨隐匿性HCV感染在长期血液透析和肾移植患者中患病率的研究。通过高敏感性的TMA方法检测PBMC中的HCV RNA，结果发现隐匿性HCV感染在两组患者中的患病率均非常低。在平均随访30个月后，无一例出现活动性肝病的临床证据。
该研究结果不支持长期血液透析和肾移植患者中存在有临床意义的隐匿性HCV感染。采用昂贵的方法费力地检测阳性率很低的隐匿性HCV感染并不适合作为这些患者的常规筛查。未来的研究需要在高HCV流行区进一步明确隐匿性HCV感染对这些患者的意义。
