历史上世界范围的流感大爆发导致广泛的死亡和患病分别发生在1918年、1987年、1968年和2009年。一项新的研究考察了这几次大爆发前后的天气情况，发现每一次大爆发之前都在赤道太平洋发生了拉尼娜现象。这项研究的作者是哥伦比亚大学梅尔曼公共卫生学院的Jeffrey Shaman和哈佛大学公共卫生学院的Marc Lipsitch。他们指出，众所周知拉尼娜现象改变了鸟类的迁徙模式，而这些鸟类是人类流感的源头。科学家们推测，迁徙模式的改变促进了危险的新的流感株的发展。
这项研究目前发表在PNAS（美国国家科学院院刊）上。
为了明确天气情况和流感大爆发之间的关系，研究者们研究了最近四次流感大爆发前的秋冬季赤道太平洋上的海洋温度记录。他们发现所有的四次大爆发之前的海面温度均低于正常——与厄尔尼诺-南方涛动的拉尼娜阶段相一致。每隔大约2到7年拉尼娜现象就会在赤道太平洋出现一次。
作者引用了其他研究表明拉尼娜现象会改变鸟类迁徙、中途停留时间、健康以及不同种群的混合。这些情况有利于基因交换或基因重组，因而可能导致产生新的变异的流感病毒。
哥伦比亚大学梅尔曼公共卫生学院的助教Jeffrey Shaman 博士及研究的共同作者说：“我们知道流感大爆发由流感基因组的戏剧性改变引起。我们的假说是拉尼娜为携带大量流感病毒的候鸟混合模式的改组提供了条件。”
迁移模式的改变不仅改变了鸟类种间的接触方式，也改变了鸟类与其他家畜比如猪之间的接触途径。禽流感和猪流感病毒间的基因交换是2009年猪流感爆发的影响因素之一。
