最近研究发现一个新的基因，该基因有助于解释为什么流感对某些特定人群是致命的，而对于其它人群却只是轻微的影响。这项由Wellcome Trust Sanger研究所领衔的新研究首次确定一个人类基因，该基因正是影响我们自身机体会对流感病毒做出何种反应的关键所在。研究人员发现，那些携带一种称为IFITM3基因的特殊变异形式的人与携带其他变异形式的人相比，当他们同时感染流感时，携带IFITM3基因特殊变异形式的人住院率会显著增加。IFITM3基因在预防机体感染流感中起关键作用，同时，当这种基因存在时，携带者也不容易患一些严重的疾病。研究结果发表于《自然》杂志。
对于病毒的一个核心问题是：为什么有些人感染病毒之后会有严重感染，而其他人不会。IFITM3是保护细胞免遭病毒侵染的一种重要蛋白，同时也认为它在机体免疫系统抵御像H1N1这样的大流行病毒感染（俗称“猪流感”）时发挥关键作用。当机体大量表达这种蛋白的时候，病毒在肺内的扩散就会被遏制，但是如果机体表达的这种蛋白功能缺陷或不表达这种蛋白，那么病毒就会迅速扩散并导致严重疾病。来自Wellcome Trust Sanger研究所的论文第一作者Aaron Everitt解释说：“尽管这种蛋白对于限制病毒在细胞间的感染、扩散极其重要，但它如何在肺部发挥作用，我们目前依然知之甚少。我们的研究为阐明基因和蛋白与机体对病毒易感性之间的关系打下了坚实的基础。”
IFITM3首次在人类是借助基因筛选的研究方法揭示了其存在抗病毒作用，研究表明IFITM3蛋白可以有效遏制细胞内流感病毒及登革热病毒的复制增长。同时，这也引起了研究人员怀疑IFITM3是否在小鼠中也能保护其免受病毒感染的兴趣。他们敲除了小鼠的IFITM3基因，结果发现：一旦这类敲除了IFITM3基因的小鼠感染流感，与携带IFITM3基因的小鼠相比，这类敲除鼠表现出明显严重得多的感染症状。也就是说，他们发现缺乏IFITM3基因将会使原本轻微的流感感染变为致命的严重感染。随后研究人员对因流感而住院治疗的53位病人做了IFITM3基因的测序，结果发现这些人中的一部分出现了一种几乎在正常人中见不到的IFITM3基因的突变形式。这种变异基因编码一种较IFITM3蛋白短的蛋白，而这种蛋白使得细胞对于病毒更易感。
马萨诸塞General医院胃肠科Ragon研究所助理教授、高级合作研究员Abraham Brass博士说：“IFITM3似乎成了抵御感染的第一道防线，我们努力的研究结果表明无论是个体还是人群，如果IFITM3活性降低，那么在病毒大流行中这类人的感染风险将有所增加；同时IFITM3对于人类抵抗其他一些病毒（如禽流感病毒和登革热病毒）感染也起到非常关键的作用。”该项研究由美国和英国的多家研究机构协作完成。研究所用标本取自于英格兰和苏格兰MOSAIC协会，同时还有其他一些机构的协同配合，例如伦敦帝国大学的呼吸感染中心(CRI)以及位于爱丁堡大学Roslin研究所的苏格兰GenISIS协会等。这些都是研究人类基因组成的核心机构。
来自Wellcome Trust Sanger研究所的高级合作研究员Paul Kellam教授认为：“总的来说，就目前的研究数据表明IFITM3这种存在于人类和小鼠体内的抗病毒蛋白，通过独立发挥其抗病毒作用就可以深刻地影响流感以及其他一些未知潜在病毒感染的进程。为了能够完全理解这种蛋白及其编码这种蛋白的基因是如何调控我们自身机体对病毒的易感性，我们还需要更进一步深入研究基因变异的机制。我们的研究对于有这种基因变异的人来说是非常重要的，因为我们可以据此预测到他们对某些病毒感染的免疫防御功能会大大削弱。同时，我们最终也可以从基因层面更好地理解机体对病毒的易感性变化，从而使得人们可以采取更有效地预防措施，比如接种疫苗预防感染。”
Wellcome Trust研究所主任Mark Walport先生说：“在最近猪流感大流行期间，很多人都注意到一个现象，也就是同样的病毒感染，大多数人只表现为轻微的症状体征，而在极少数人却显得是致命的。该项研究发现为此提供了一个明确的解释：基因变异影响到不同人对病毒感染会出现不同的症状结局。该项研究也使我们更进一步科学地理解基因因素不仅仅只从单方面影响疾病的进程。病毒的基因变异会增强病毒毒性，而病毒侵染的宿主体内基因发生变异，也就是我们的基因有变异，那么事情同样会变得很糟糕。”
补充引述
伦敦帝国大学呼吸感染中心(CRI)主任Peter Openshaw教授说：“这项新的研究发现是我们经过对灾难性流感所影响到的住院患者进行详细的研究调查之后所得出的第一条线索。一直以来，我们怀疑这些病人当中有特殊的地方，这项新的发现为这一疑问暂时画上一个句号，同时在英国也取得了突破性的临床研究。”论文作者、Roslin研究所主任David Hume教授说：“这项工作也非常有助于我们理解为什么严重感染性疾病的易感性会高度遗传。此项研究不能没有其他一些社会团体/协会提供患者的贡献，比如苏格兰的GenISIS协会，还有英格兰和苏格兰的MOSAIC协会。能得到他们的鼎力支持，我们倍感荣幸。”
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