天灾干旱给人类带来了饥寒交迫的困窘，而其与斑疹伤寒疫情流行的渊源最早可追溯到17世纪中叶的墨西哥。来自阿肯色大学费耶特维尔分校和墨西哥国立自治大学的研究人员，通过比对过去500年时间内树木年轮数据（可反映土壤湿度水平）与历史资料，发现干旱与斑疹伤寒疫情流行之间存在一定相关性。
研究人员尽可能全面地收集了重创墨西哥中部地区斑疹伤寒的疫情信息，时间跨度自1655年至1918年，总共约22次疫情，信息来源涉及年鉴、日记、私人笔记的记录，以及医院、医生、公墓、市区政府的市民医学档案和死亡记录等。数据分析结果毫无疑问显示出了干旱和饥荒与一些斑疹伤寒严重疫情的流行息息相关。
史料手写记录所描述的22次疫情中，有15次疫情流行期间出现了干旱或饥荒。几次在墨西哥中部地区发生疫情时，历史同期当地气候恰逢早霜，因此造成粮食大幅减产和人口大范围饥荒。
另一方面，树木年轮数据显示，墨西哥中部地区22次疫情中有15次流行期间树木生长状态低于平均水平；而中东部地区22次疫情中有19次发生在干旱期间，仅3次疫情据估计发生在湿度接近正常水平之时。
历史疫情发生时，饥饿驱使贫困而居无定所的人群大量涌入墨西哥市区，据1785年一个富人手记中描述：“街道上到处可见成群结对、行将就木的人群，病人们饥寒交迫，身体忍不住颤抖……”
史料中提到的“斑疹伤寒”就是由立克次体所致的一种急性传染病，可分流行性斑疹伤寒和地方性斑疹伤寒。前者由普氏立克次氏体引起，经人虱传播；后者由莫氏立克次氏体引起，经鼠蚤传播。该病通常在拥挤、卫生条件差的地区流行，在抗生素和现代卫生文明进步之前，该病致死率极高。
研究人员还注意到，墨西哥市中部地区人口稠密、街巷拥挤，该地区人口尤为易感天花、霍乱和斑疹伤寒等传染病，分析原因可能与该地区殖民地时期和近现代时人口拥挤、卫生条件落后有一定关系。这些史料还提示，“环境难民”可能成为干旱促使22次疫情流行期间斑疹伤寒传播的一种可能机制。
