美国叶史瓦大学爱因斯坦医学院（Albert Einstein College of Medicineof Yeshiva University）的研究人员揭示了随着年龄的增长，免疫系统抗感染和接种应答能力减弱的机制之一。在衰老的小鼠中进行的研究显示，抗氧化剂或许有助于扭转免疫功能的退化。此项研究结果在线发表在本月的《Cell Reports》杂志上。
“众所周知，衰老会影响免疫功能，这个现象称作为免疫衰老，但个中缘由尚未明确。”爱因斯坦医学院病理学、微生物学和免疫学副教授Laura Santambrogio博士负责此项研究。她说，“我们的研究洞悉了衰老导致机体免疫应答效力减弱的多种途径。”
所有的细胞都会产生一种叫做自由基的化学物质作为新陈代谢的正常部分。通过氧化反应（物质与氧发生的化学反应），这些高度活跃,极不稳定的分子能很容易地破坏蛋白质、脂质及其他细胞成分。细胞通过产生能清除自由基的各种酶来使“氧化应激”（oxidative stress）处于可控的范围内。但在衰老过程中，自由基的产生增加和抗氧化酶产生的减少，导致受损蛋白和其他一些分子的聚集，引起细胞损害。
目前所进行的研究是就与“氧化应激”老龄化是否会削弱树突状免疫细胞功能这个课题的首次验证。“树突细胞被称作为‘免疫系统的哨兵’，当有病原侵袭时能随时为免疫系统拉响警报。”Santambrogio博士解释道，“当我们感染了细菌或者病毒后，这些树突细胞能吞噬病原体，再呈递给免疫系统，形象地说，‘如果把病原比作小偷，那么树突细胞就是警察’。”
Santambrogio博士与医学院的同事Fernando Macian-Juan博士, Ana Maria Cuervo博士合作，从衰老的老鼠中将树突细胞分离出来，发现细胞中有氧化损伤蛋白的聚集，从而造成了细胞损害。例如，病原体在胞内体灭活，氧化后的蛋白限制了胞内体的功能。
连续两周在小鼠腹腔内注入某种强效抗氧化剂后，小鼠神经细胞的氧化应激状态出现了逆向恢复。这项发现对疫苗的设计和临床治疗具有提示意义，尤其是对老年人，免疫力低下造成感染率高，癌症多发，接种效果差。Santambrogio博士指出：“许多老年人接种免疫的效果很差，因此，在接种之前的进行一轮抗氧化治疗是很有可能增强接种效力的。”
