从20世纪40年代到80年代初，一系列基于社区的前瞻性研究为呼吸系统感染性疾病的流行病学研究开创了先河。研究一致表明，流感是呼吸系统疾病的常见病因。这一结果被广泛用于流感防控政策的制定，如流感疫苗接种。
2013年3月的柳叶刀呼吸病学（Lancet Respir Med）杂志发表了一项有关流感的观察性研究报告，研究中使用了分子诊断学技术。（详见：http://infect.dxy.cn/article/70094）
研究人员每年提取5岁以上受试者流行季前后的血液样本进行流感血清学检测，并且每周进行一次随访以确定是否出现咳嗽、感冒、咽喉肿痛或其他流感样症状。出现上述症状者第二天进行咽拭子RT-PCR检测。这项研究还特别分析了患者的就医比例。
研究结果与之前报道一致，血清学检测流感病毒感染率较高，每个流感流行季节有约20%的血清学阳性率，但大多（约75%）无相应的流感症状或症状较轻。即使在那些出现呼吸道症状且PCR检测阳性的病人中，也只有17%就医诊治。典型流感症状的诊断敏感性较低，提示我们在相关方面的监测上存在偏倚，需要一种更为准确标准的指标来衡量这一问题。
鉴于流感病毒感染的亚临床率较高，一个亟待解决的重要问题是，何种程度的轻症或无症状流感病毒感染会导致疾病的传播？研究表明，病毒存在的持续时间和数量都有很大的异质性。20%临床上有症状的病例造成了80%的传播，但这些预估数据都没有经过矫正。
更重要的是，血清学定义的感染率可能会低于实际感染率。目前使用的血清学检测标准为血凝抑制（HI）抗体滴度上升≧4倍，但是相当一部分病毒感染者并不出现HI抗体反应。
在全球化背景下，这一基于社区的流感观察性研究对其他国家具有一定的借鉴意义。不同气候条件和社会经济条件下，血清学定义的病毒感染率有可能保持一致，因此整体数据可能掩盖重要的时间或传播强度上的异质性，从而影响干预措施的可行性和有效性。
例如，与温带地区相比，热带地区的流感流行时间更难预测，这就影响了疫苗株的选择和免疫进程。一年内流感多次流行的区域感染率高于一年内只发生一次流感流行的区域，这可能会影响到免疫保护的形成和维持。因此，研究对比不同队列的数据对于理解全球流感流行病学非常重要。
